अर्जेंटीना कल स्विट्ज़रलैंड का सामना फीफा विश्व कप के क्वार्टर फाइनल में करेगा, जो 2022 क़तर विश्व कप के उसी चरण की पुनरावृत्ति होगी। उस समय अर्जेंटीना ने नाटकीय 2-2 ड्रॉ के बाद अतिरिक्त समय और पेनल्टी शूटआउट में नीदरलैंड्स को बाहर कर दिया था। इस गर्मागर्म मुकाबले ने विश्व कप का रिकॉर्ड बनाया था, जिसमें 18 पीले-लाल कार्ड दिखाए गए और दोनों टीमों की ओर से कुल 48 फाउल किए गए। अर्जेंटीना के खिलाड़ियों ने खास तौर पर उस फाउल पर आपत्ति जताई थी, जिसके बाद नीदरलैंड्स ने 13 मिनट के अतिरिक्त समय में स्टॉपेज-टाइम बराबरी का गोल किया था।
स्पेनिश रेफरी एंटोनियो माटेउ लाहोज़ ने इस विवादित मुकाबले को ऑफिशिएट किया था। Marca को दिए एक इंटरव्यू में उन्होंने उस मैच को याद करते हुए कहा: “समय बीतने के साथ और शांत मन से, मैं दोहराता हूं कि यह मेरे करियर के सबसे बेहतरीन तकनीकी रूप से संचालित मैचों में से एक था। मैंने जो भी फैसला लिया, वह सही था। जो कोई भी यह मैच दोबारा देखेगा, वह इसकी पुष्टि करेगा। हमने कार्ड दिखाने में अपेक्षाकृत नरमी बरती, लेकिन हम पूरी तरह निष्पक्ष रहे और पूरे समय फीफा के दिशा-निर्देशों का पालन किया।”
रेफरी ने विशेष रूप से लियोनद्रो पारेदेस और वर्जिल वान डाइक के बीच मैदान पर हुए टकराव पर बात की, जिसे सिर्फ पीले कार्ड से दंडित किया गया था: “मैच पहले से ही प्री-मैच टिप्पणियों के कारण तनावपूर्ण था, और तनाव लगातार बढ़ता गया। दोनों टीमें बेहद घबराई हुई थीं। हमें मैच से सिर्फ दो दिन पहले रात 11 बजे यह जिम्मेदारी सौंपी गई थी, लेकिन हमने पूरी तैयारी की थी. दिलचस्प बात यह है कि हाल के समय में हमने देखा है कि अर्जेंटीना के मैच हमेशा भारी विवाद खड़ा करते हैं।”
मैच के बाद एमिलियानो मार्तिनेज़ और लियोनेल मेसी ने माटेउ लाहोज़ की कड़ी आलोचना की थी। मेसी ने मैच के बाद इंटरव्यू में कहा: “मैं बेहद गुस्से में हूं। मैच से पहले हम चिंतित थे क्योंकि हम जानते थे कि माटेउ लाहोज़ किस तरह के रेफरी हैं। फीफा को इस पर विचार करना चाहिए; इतना महत्वपूर्ण मुकाबला कभी भी किसी अयोग्य रेफरी को नहीं सौंपा जाना चाहिए। मैदान पर अनगिनत चीज़ों से यही संकेत मिल रहा था कि मैच को विपक्षी टीम के पक्ष में मोड़ा जा रहा था।”
Marca को अपनी छुट्टी के दौरान दिए इंटरव्यू में लाहोज़ ने जवाब दिया: “मैं उम्मीद करता हूं कि समय के साथ सब कुछ शांत हो जाएगा। लियो ने मेरे बारे में बहुत सख्त शब्द कहे थे, लेकिन मुझे उम्मीद है कि हम कभी एक खिलाड़ी की तरह आमने-सामने बात कर पाएंगे। मेरा मानना है कि वे टिप्पणियां अनावश्यक थीं, लेकिन लियो के अपने कारण रहे होंगे, और मेरे मन में कोई नाराजगी नहीं है। मैं एक व्यक्ति और खिलाड़ी, दोनों रूपों में उनकी गहराई से प्रशंसा करता हूं।”
13 मिनट के अतिरिक्त समय पर विचार करते हुए उन्होंने समझाया: “उस समय लंबे स्टॉपेज टाइम के लिए मेरी काफी आलोचना हुई थी। हालांकि, नॉकआउट चरण में स्टॉपेज टाइम की गणना इस विश्व कप के ग्रुप स्टेज से अलग होती है, जहां अतिरिक्त समय में कई गोल हुए। हमने वास्तविक खोए हुए समय के आधार पर खेल को उचित रूप से बढ़ाने के नियम का सख्ती से पालन किया।”
यह उल्लेखनीय है कि माटेउ लाहोज़ को मूल रूप से 2022 विश्व कप फाइनल ऑफिशिएट करने के लिए नियुक्त किया गया था, और उनके पास शीर्ष स्तर की रेफरीिंग क्षमता तथा उद्योग में बहुत ऊंची प्रतिष्ठा थी। उन्होंने कहा: “सच कहूं तो, हमें क़तर में तीन बेहद जटिल मुकाबले सौंपे गए थे, जो 2018 के बाद मेरा दूसरा विश्व कप था। पहला था मेजबान क़तर का ग्रुप-स्टेज मैच, दूसरा था बेहद महत्वपूर्ण ईरान बनाम अमेरिका मुकाबला, और फिर अर्जेंटीना का क्वार्टर फाइनल। मुझे सच में लगता है कि हम टूर्नामेंट में और आगे जाने के हकदार थे।” स्पेनिश
रेफरी की मौजूदा स्थिति के बारे में बात करते हुए, लाहोज़ ने जारी विश्व कप में उनकी सीमित भूमिका पर अफसोस जताया, जो 2025 क्लब विश्व कप में उनके अवसरों की कमी को भी दर्शाता है। “हमने सिर्फ ब्राज़ील और हैती के बीच एक ही मैच ऑफिशिएट किया, जो स्पेनिश रेफरी मानकों के वैश्विक स्तर की अपेक्षाओं पर खरा नहीं उतरता। मैं इस स्थिति से निराश हूं।” आधुनिक इतिहास में सबसे अधिक विश्व कप मैच ऑफिशिएट करने वाले स्पेनिश रेफरी के रूप में, उन्होंने मिस्र के खिलाफ अर्जेंटीना के राउंड ऑफ 16 मुकाबले पर भी टिप्पणी की: “मेरा मानना है कि फ्रांसीसी रेफरी को दो घटनाओं की समीक्षा करनी चाहिए थी, सिर्फ रद्द किए गए मिस्र के गोल की ही नहीं, बल्कि अर्जेंटीना के तीसरे गोल की शुरुआत की भी। रेफरी को दोनों घटनाओं की जांच करने और स्वतंत्र निर्णय लेने की अनुमति मिलनी चाहिए। साफ़ तौर पर, मैं VAR के मौजूदा इस्तेमाल से सहमत नहीं हूं। इसे रेफरी के लिए एक दूसरा मौका होना चाहिए और पूरे खेल को फायदा पहुंचाना चाहिए, न कि सिर्फ मैदान पर मौजूद अधिकारियों की सेवा करना चाहिए।”
