Ingin mengetahui berita olahraga terkini dan siaran langsung & agar tidak kehilangan tautan kami? Silakan klik di sini untuk bergabung dengan saluran Telegram kami
Hanya beberapa bulan setelah mendarat di Premier League, Martin Zubimendi mendapatkan pengakuan luas atas olah bola dan kesadaran taktisnya yang luar biasa. Mikel Arteta bahkan secara terbuka memujinya sebagai "pemain terbaik" Arsenal setelah memimpin tim meraih kemenangan tipis atas Crystal Palace Oktober lalu. Dalam pertandingan itu, lawan mencoba membatasi gelandang asal Spanyol tersebut dengan taktik man-marking, tetapi ia tetap menunjukkan kemampuan yang mengesankan untuk mengatasi situasi tersebut.
Di awal musim, performa Zubimendi melampaui ekspektasi tinggi klub. Arsenal mengejarnya selama setahun dan akhirnya berhasil mengontraknya di tengah persaingan dengan Liverpool dan Real Madrid. Tim tahu dia adalah pemain berbakat, tetapi mereka tidak menyangka dia akan dengan cepat menjadi sosok inti dalam sistem permainan. Secara teoritis, seiring berjalannya musim dan adaptasinya dengan ritme Premier League, performanya seharusnya menjadi semakin baik. Namun, kenyataannya justru sebaliknya: terjadi penurunan signifikan baik dalam performa maupun kepercayaan dirinya. Dalam kekalahan dari Bournemouth Sabtu lalu, dia bahkan tampak sangat tidak percaya diri dengan kemampuannya sendiri, yang mana hal ini mengkhawatirkan.
Rekan satu tim juga menyadari kecemasan dan kegugupan Zubimendi. Di babak pertama, sesaat sebelum Leandro Trossard mencetak gol penalti, Declan Rice, Myles Lewis-Skelly, dan Gabriel Magalhães semuanya maju untuk menenangkannya. Rekan-rekannya sangat sadar bahwa Zubimendi sangat membutuhkan dukungan pada saat ini. Data juga mengonfirmasi penurunan performanya: dalam 10 penampilan pertamanya musim ini, dia tampil hampir sempurna, menyentuh bola 71 kali per pertandingan dan menyelesaikan 55 operan sukses; dalam 10 pertandingan terakhir, data tersebut merosot menjadi 56 sentuhan dan 39 operan sukses per pertandingan.
Alasan paling intuitif untuk situasi ini adalah kelelahan berlebih (overfatigue). Sejauh ini, dia telah mengumpulkan 3.751 menit waktu bermain musim ini, yang terbanyak di antara pemain lapangan Arsenal, dan juga menempati peringkat ketiga di antara gelandang di lima liga top Eropa, hanya di belakang Dominik Szoboszlai dan Max Eggestein dari Freiburg. Tidak seperti Szoboszlai, ini adalah musim pertamanya di Premier League dengan intensitas konfrontasi fisik yang sangat tinggi. Arteta juga mengakui bahwa Zubimendi saat ini sedang berjuang: “Ketika seorang pemain memainkan begitu banyak pertandingan, hampir mustahil untuk mempertahankan performa tingkat atas sepanjang waktu. Saya belum melihat siapa pun yang mampu melakukan itu di Premier League musim ini. Ini adalah proses yang tak terelakkan dalam pertumbuhan seorang pemain, dan semakin singkat masa penurunan performa, semakin baik.”
Lebih buruk lagi, Arteta tidak memercayai pengganti Zubimendi, Christian Nørgaard. Gelandang asal Denmark itu bergabung dari Brentford dengan harga sekitar £10 juta musim panas lalu, tetapi belum pernah menjadi starter dalam pertandingan Premier League sejauh ini, dengan total hanya 56 menit waktu bermain di liga, yang paling sedikit di antara pemain tim utama Arsenal. Hal ini juga memberikan beban fisik yang lebih berat pada Rice. Sepanjang musim ini, Rice bermain dengan menahan cedera dan bahkan gagal berpartisipasi dalam latihan sebelum perempat final Champions League melawan Sporting CP. Dalam hal waktu bermain, Zubimendi menempati peringkat kedua di antara gelandang Premier League, sementara Rice menempati peringkat keempat.
Bagi Arsenal, transfer Nørgaard sejauh ini belum berhasil. Meskipun dia populer di tim dan kepemimpinannya diakui, kenyataan pahitnya adalah staf pelatih selalu percaya bahwa dia tidak bisa berbagi beban tekanan pada Zubimendi dan Rice. Tidak peduli seberapa lelah keduanya, Nørgaard tetap absen dari penampilan liga. Pada akhirnya, gelandang kunci Arsenal kewalahan dan performa mereka di ambang kehancuran. Jendela transfer musim panas lalu, Arsenal memperkuat hampir semua posisi kecuali gelandang bertahan. Musim lalu, pengganti untuk posisi ini adalah Jorginho, yang telah memenangkan berbagai kejuaraan besar dan memiliki keterampilan tingkat atas. Bahkan jika Nørgaard memiliki kualitas luar lapangan yang luar biasa, kemampuan menguasai bola dan level teknisnya di lapangan jauh lebih rendah darinya.
Jika Arsenal ingin bersaing memperebutkan Premier League, Champions League, atau bahkan gelar ganda, mereka harus mengandalkan Zubimendi dan Rice untuk mempertahankan performa terbaik mereka. Mereka adalah otak dan kaki tim. Begitu mereka mengalami malfungsi, pertahanan Arsenal akan menjadi lebih rentan dan serangan mereka akan menjadi lebih tidak efektif. Pertanyaan kemudian muncul: dapatkah mereka mendapatkan kembali performa puncak mereka di sisa pertandingan musim ini, terutama pertandingan krusial melawan Manchester City akhir pekan ini? Rice bertahan meski cedera, sementara Zubimendi kelelahan secara fisik dan mental. Meskipun demikian, Arteta masih sangat memercayai gelandang asal Spanyol itu: "Masa depan tim ini cerah," tegasnya. “Kami telah membuktikan bahwa kami mampu bersaing dengan juara Eropa.”
