बहुत लोग इस मैच की बात आते ही 2002 का उदाहरण देने लगते हैं, कहते हैं कि सेनेगल तब फ्रांस को हरा सकता था, तो अब भी उलटफेर कर सकता है। यह पूरी तरह पुरानी बातें उठाकर उन्हें सच मान लेने जैसा है। बीस से ज्यादा साल पहले फ्रांस की टीम कैसी थी? जिनेदिन जिदान घायल थे, मुख्य टीम में कई तीस-पैंतीस साल के अनुभवी खिलाड़ी थे, मैच से पहले तैयारी भी बुरी तरह गड़बड़ थी, और पूरी टीम इतनी घमंडी थी कि उसने प्रतिद्वंद्वी को गंभीरता से ही नहीं लिया। हार उनकी अपनी गलती थी, यह नहीं कि सेनेगल की ताकत सचमुच फ्रांस के सामने टिकने लायक थी। अब फ्रांस की टीम कैसी है? हमलावर पंक्ति में किलियन एमबाप्पे अपने चरम पर हैं, उस्मान डेम्बेले और किंग्सले कोमन दोनों विंग पर तेजी से खेल सकते हैं, मिडफील्ड में ऑरेलियन शुआमेनी बेहद स्थिर हैं, और बैकलाइन में पूरी तरह बड़े क्लबों के प्रमुख खिलाड़ी हैं। स्क्वाड डेप्थ विश्व कप की शीर्ष तीन टीमों में गिनी जा सकती है, और 2002 वाली टीम से इसकी तुलना ही नहीं की जा सकती। अब सेनेगल को देखें। बस अफ्रीका कप ऑफ नेशंस चैंपियन का नाम सुनकर बहक मत जाइए; जब उसे किसी टॉप-लेवल दिग्गज से तुलना करेंगे, तो असली ताकत में साफ अंतर दिखेगा। उनकी खेलने की शैली मुख्य रूप से आगे की पंक्ति में आक्रामक प्रेसिंग और विंग से काउंटर-अटैक पर टिकी है। यह अपने स्तर की टीमों पर तो काम कर सकती है, लेकिन फ्रांस जैसी टीम के खिलाफ, जो पासिंग में भी स्थिर है और प्रेसिंग में भी ज्यादा खतरनाक है, यह खुलकर काम ही नहीं कर पाएगी। आप काउंटर-अटैक करना चाहते हैं, तो पहले गेंद को अपने पास रखना और सही पास देना तो आना चाहिए। फ्रांस की ऊंची प्रेसिंग के सामने सेनेगल की बैकलाइन से गेंद निकालना ही मुश्किल हो जाएगा। मिडफील्ड के उन खिलाड़ियों की तकनीक इतनी साफ नहीं है कि दबाव में आसानी से खेल सकें; प्रेसिंग पड़ते ही गलती की संभावना बढ़ जाती है। गेंद पर ज्यादातर नियंत्रण फ्रांस के पास रहेगा, और काउंटर-अटैक भी ज्यादा बार शुरू ही नहीं हो पाएगा। सादियो माने वाकई शानदार हैं, लेकिन अकेले व्यक्ति चारों ओर से घिरने पर कुछ नहीं कर सकता। फ्रांस के दोनों फुल-बैक मजबूत डिफेंडर हैं, और मिडफील्ड से भी तुरंत कवर आ जाएगा। अगर उन्हें रोक दिया गया, तो सेनेगल का हमला आधा खत्म समझिए। कुछ लोग कहते हैं कि सेनेगल की रक्षा मजबूत है, इसलिए फ्रांस मुश्किल से एक गोल ही कर पाएगा। लेकिन उन्होंने उनकी डिफेंस की असलियत समझी ही नहीं है। सेनेगल की डिफेंस का आधार मिडफील्ड में ज्यादा खिलाड़ियों को लगाकर लगातार दौड़ लगवाना है, यानी यह ताकत फिटनेस और मेहनत से बनाई गई है, न कि बैकलाइन के व्यक्तिगत कौशल से। लेकिन ऐसी शैली पूरे मैच तक नहीं चलती। 60 मिनट के बाद जैसे ही फिटनेस गिरती है, डिफेंस में कमजोरियां तुरंत सामने आने लगती हैं। फ्रांस को सबसे कम डर इसी बात से है कि कोई उनसे शारीरिक क्षमता की लड़ाई करे, क्योंकि उनकी बेंच पर भी प्रीमियर लीग और बाकी शीर्ष लीगों के ढेरों मुख्य खिलाड़ी बैठे हैं। उन्हें उतारो, वे फिर से दबाव बनाना शुरू कर देंगे, और जैसे-जैसे मैच आगे बढ़ेगा, उनकी बढ़त और भी साफ होती जाएगी। पिछली विश्व कपों में फ्रांस ने दूसरे हाफ में पहले हाफ से ज्यादा गोल किए हैं, और इसका यही कारण है। पहले 60 मिनट वे आपको थकाते हैं, और जब आप जवाब देने की हालत में नहीं रहते, तब वे लगातार हमले करके दबाव बढ़ाते जाते हैं। ऐसे में गोल होना लगभग तय है। एक और अहम बात यह है कि यह ग्रुप स्टेज का पहला मैच है, इसलिए फ्रांस बिल्कुल भी ऊर्जा बचाकर नहीं खेलेगा। विश्व कप में ग्रुप टॉपर बनना कितना जरूरी है, यह बताने की जरूरत नहीं है। नॉकआउट राउंड में कई मजबूत टीमों से बचा जा सकता है, इसलिए फ्रांस को सिर्फ जीतना ही नहीं, बल्कि जितने हो सकें उतने गोल अंतर भी लेने होंगे। डिडिए देसचैंप्स बाहर से भले ही संयमित दिखते हों, लेकिन ग्रुप स्टेज के पहले मैच में वह कभी भी ढिलाई नहीं बरतते। जहां हमला करना जरूरी हो, वह हमला करते हैं, खासकर पुराने हिसाब-किताब वाले प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ, उन्हें तब तक दबाते हैं जब तक वे पूरी तरह टूट न जाएं। सेनेगल चाहे बचाव करना भी चाहे, तब भी शायद बचा न पाए। ताकत का अंतर सामने है; पूरे मैच में दबाव झेलते-झेलते वे देर-सबेर गोल खा ही लेंगे, और पहला गोल पड़ते ही दूसरा भी आने की संभावना बढ़ जाती है। उलटफेर वाली किसी भी अंधविश्वासी कहानी पर भरोसा मत कीजिए। आखिरकार, विश्व कप में असली मुकाबला ताकत का होता है। सेनेगल अफ्रीका की मजबूत टीम है, यह सही है, लेकिन फ्रांस जैसे टॉप-लेवल दिग्गज के सामने वे कम से कम एक दर्जा नीचे हैं। सामान्य प्रदर्शन की स्थिति में फ्रांस की दो गोल की जीत ही बेसलाइन मानी जाएगी।