विश्व कप के एल ग्रुप के पहले मुकाबले में इंग्लैंड डलास में क्रोएशिया से भिड़ेगा। यह ग्रुप टॉप स्थान की जंग का एक पूर्वाभास है—ताकत के समीकरण को देखें तो एल ग्रुप से सीधे आगे बढ़ने वाली टीमें बस यही दो हैं, और पहले राउंड की इस सीधी भिड़ंत का नतीजा ही संभवतः ग्रुप विजेता तय करेगा।
इंग्लैंड की कागज़ी ताकत निर्विवाद है। क्वालिफ़ायर में 8 में से 8 जीत, 22 गोल दागे और एक भी गोल नहीं खाया—उनकी लोहे जैसी रक्षापंक्ति लगभग अजेय रही है। बेलिंगहैम, राइस और एंडरसन की मिडफ़ील्ड त्रयी रनिंग क्षमता और शारीरिक संघर्ष के मामले में यूरोप की सर्वश्रेष्ठ इकाइयों में गिनी जाती है। आक्रमण में केन, साका, रैशफोर्ड जैसे खिलाड़ियों से सजी फॉरवर्ड लाइन के पास भरपूर गोल-शक्ति है, इसलिए स्कोरिंग क्षमता को लेकर कोई चिंता नहीं है।
लेकिन इंग्लैंड की चिंताएँ भी कम नहीं हैं। टुख़ेल की रणनीति राइस और बेलिंगहैम को गेंद पर नियंत्रण दिलाने पर आधारित है, और इसके लिए उन्होंने पामर और फोडेन जैसे आक्रामक खिलाड़ियों तक की कुर्बानी दे दी। यह प्रणाली क्वालिफ़ायर में कमजोर टीमों के खिलाफ बेहद सहज रही, लेकिन क्रोएशिया जैसी अनुभवी और सख्त सामरिक अनुशासन वाली टीम के सामने मिडफ़ील्ड नियंत्रण की जंग ही मैच की दिशा तय करेगी।
क्रोएशिया की सबसे बड़ी कमजोरी रक्षा है। पिछले 6 मुकाबलों में वह हर मैच में गोल खा चुकी है, और कुल 10 गोल झेले हैं। डिफेंस की स्थिरता और टक्कर लेने की क्षमता साफ़ तौर पर कमजोर दिखती है। बेहद शारीरिक दबाव बनाने वाली इंग्लैंड के खिलाफ यह बैकलाइन सचमुच भारी संकट में होगी। मोद्रिच अपने आखिरी विश्व कप की ओर बढ़ रहे हैं; 37 वर्ष की उम्र में भी वह टीम के मेट्रोनोम बने हुए हैं, लेकिन मिडफ़ील्ड की उम्र-दर बहुत ज्यादा होना एक सच्चाई है।
फिर भी, क्रोएशिया की विश्व कप मंच पर जुझारूपन को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता। 2018 के सेमीफाइनल में यही क्रोएशिया अतिरिक्त समय में इंग्लैंड को 2-1 से हराकर बाहर कर चुकी है। इतिहास में दोनों टीमों की 11 भिड़ंतों में इंग्लैंड 6 जीत, 2 ड्रॉ और 3 हार के साथ आगे है, लेकिन क्रोएशिया ने कभी भी नियमित समय में इंग्लैंड के खिलाफ दो या उससे अधिक गोल से हार नहीं झेली।
एशियाई हैंडिकैप के लिहाज़ से, शुरुआती लाइन मुख्य मेज़बान के पक्ष में एक गोल की थी, लेकिन मैच के समय तक यह आधे-एक गोल पर आ गई। घरेलू टीम का ऑड्स लो-लेवल से बढ़कर 0.92-0.95 के मिड-टू-हाई स्तर तक पहुंच गया। लाइन में यह गिरावट और ऑड्स में बढ़ोतरी बताती है कि इंग्लैंड के जीतने और हैंडिकैप कवर करने को लेकर भरोसा पर्याप्त नहीं है।
कुल मिलाकर, इंग्लैंड की जीत की संभावना अधिक है, लेकिन क्रोएशिया की दबाव सहने की क्षमता और बड़े मुकाबलों का अनुभव कम करके नहीं आंका जा सकता। इस मैच में मेहमान टीम के हैंडिकैप कवर करने की संभावना बेहतर लगती है।
एशियाई हैंडिकैप सुझाव: क्रोएशिया +0.5/1।
18 घंटे पहले
