पहले ही साफ कर दूँ: डिफेंडिंग चैंपियन के पहले मैच का नाम आते ही इसे डिफ़ॉल्ट रूप से बोरिंग ड्रॉ, 1-0 के लो-स्कोर गेम के तौर पर मत मान लीजिए। अर्जेंटीना बनाम अल्जीरिया के इस मुकाबले में 2.5 से ज्यादा गोल का सुरक्षा-मार्जिन असल में काफी ऊँचा है, और इस पर खास ध्यान देना चाहिए। मैं इसकी पूरी लॉजिक साफ-साफ समझा देता हूँ। बहुत से लोग मान लेते हैं कि अर्जेंटीना के जीतने पर वह सावधानी से खेलेगा, और अल्जीरिया बस बस खड़ा होकर डिफेंस करेगा, इसलिए गोल कम होंगे। लेकिन यह सब सिर्फ़ सतही और बनी-बनाई धारणाएँ हैं। सबसे पहले यह समझना होगा कि डिफेंडिंग चैंपियन जब वर्ल्ड कप का पहला मैच खेलता है, तो उसकी सबसे बड़ी प्राथमिकता क्या होती है? बस किसी तरह तीन अंक लेना नहीं, बल्कि अपना दबदबा दिखाना। वे खिताब बचाने के इरादे से आए हैं; अगर पहला ही मैच 1-0 से किसी तरह निकालेंगे, तो आगे उसी ग्रुप के बाकी विरोधी उनसे क्यों डरेंगे? अर्जेंटीना की मौजूदा टीम कागज़ पर अल्जीरिया से कई स्तर ऊपर है। पहले मैच में वे निश्चित तौर पर अपना दबदबा दिखाना चाहेंगे, तीन अंक भी लेंगे और गोल अंतर भी बढ़ाएंगे, ताकि बाकी टीमों को शुरुआती संदेश मिल जाए। स्कालोनी की टीम आम तौर पर संतुलित खेलती है, लेकिन बड़े टूर्नामेंट के पहले मैच में वह कभी बहुत रक्षात्मक नहीं रहती। जहाँ हमला करना होगा, वहाँ करेगी। एक गोल की बढ़त मिलने के बाद बस बैठकर मैच खत्म करने की सोच? ऐसा नहीं होने वाला। वे लगातार दबाव बनाए रखेंगे और जितना हो सके, उतने गोल करने की कोशिश करेंगे। अब अल्जीरिया की बात करें। यह टीम बिल्कुल वैसी कमज़ोर टीम नहीं है जो जानबूझकर पूरा बस खड़ा कर दे। उनकी अधिकांश मुख्य टीम टॉप यूरोपीय लीगों में खेलती है, और उनकी रणनीति यूरोपीय कोच पेटकोविच ने गढ़ी है; यानी उनके खेल की बुनियाद ही शुद्ध रक्षात्मक नहीं है। वर्ल्ड कप क्वालिफायर में वे प्रति मैच औसतन दो से ज्यादा गोल कर रहे थे, और प्री-मैच फ्रेंडली में उन्होंने नीदरलैंड्स को बाहर जाकर आखिरी क्षणों में हराया भी था। इससे साफ है कि मजबूत टीमों के सामने उनके पास अपनी योजना होती है। इस मैच में अर्जेंटीना के खिलाफ वे भी अंक लेने की सोचेंगे। अगर जीत न भी सकें, तो एक ड्रा भी उनके लिए फायदे का सौदा होगा, इसलिए वे अपने पेनल्टी बॉक्स में दुबके नहीं रहेंगे। वे पहले डिफेंस को व्यवस्थित करेंगे, फिर काउंटरअटैक के मौके तलाशेंगे; मौका मिला तो आगे बढ़कर हमला करेंगे। यह ऐसी टीम नहीं है जो सिर्फ़ लंबी गेंदें मारकर गेंद बाहर निकालती रहे। जब मुकाबला दोनों तरफ से खुलकर खेला जाएगा, तो गोल आना स्वाभाविक है। कुछ लोग कहते हैं कि अल्जीरिया की डिफेंस काफी मजबूत है, उन्होंने क्वालिफायर के 10 मैचों में सिर्फ़ 4 गोल खाए, इसलिए अर्जेंटीना के लिए उन्हें तोड़ना मुश्किल होगा। लेकिन इसे थोड़ा खोलकर देखना चाहिए। उन क्वालिफायर में उनके सामने किस स्तर के प्रतिद्वंद्वी थे? अर्जेंटीना से उनकी तुलना ही नहीं की जा सकती। अल्जीरिया की डिफेंसिव स्टैट्स कमजोर टीमों के खिलाफ बनाई गई हैं; जब सामना टॉप-स्तरीय पजेशन और उच्च फिनिशिंग क्षमता वाली टीम से होता है, तो उनकी खामियाँ तुरंत सामने आ जाती हैं। सोचिए, उनकी डिफेंस मिडफील्डरों की लगातार दौड़-भाग, पोज़िशनिंग और शॉर्ट कवरेज पर निर्भर करती है; यह बेहद ऊर्जा-खर्चीला काम है। 60 मिनट के बाद उनकी मूवमेंट स्पीड और कवर करने की निरंतरता स्वाभाविक रूप से गिर सकती है। जैसे ही बैकलाइन में गैप बनेगा, अर्जेंटीना की मौके बनाने की क्षमता किसी से छुपी नहीं है। और अगर पहला गोल आ गया, तो मैच खुलने की संभावना और बढ़ जाएगी; फिर खेल और तेज़ होगा, और गोल भी बढ़ते जाएंगे। एक और बात बहुत लोग नजरअंदाज कर देते हैं: अर्जेंटीना की डिफेंस भी कोई अटूट किला नहीं है। वे हाई प्रेस करते हैं, और दोनों फुल-बैक अक्सर विरोधी बॉक्स के पास तक ऊपर चढ़ जाते हैं, जिससे पीछे खाली जगह छूटना तय है। अल्जीरिया की बात करें तो उनकी विंग पर काउंटरअटैक की स्पीड सचमुच असरदार है। महरेज़ और गुइरी जैसे खिलाड़ी गेंद पर बहुत साफ़ नियंत्रण रखते हैं, तेज़ हैं और स्पेस में बहुत खतरनाक हैं। बैक-लाइन के पीछे भेजी गई गेंदों पर वे शानदार तरीके से हमला कर सकते हैं। अगर अर्जेंटीना ऊपर आएगा, तो अल्जीरिया भी पीछे की खाली जगह पर वार करेगा। पूरे मैच में अगर उन्हें एक-दो मौके भी मिल गए, तो गोल की संभावना बन सकती है। और अगर दोनों टीमें गोल कर सकती हैं, तो कुल मिलाकर दो-तीन गोल तो आसानी से निकल ही आते हैं। अब सेट-पिस की बात भी कर लेते हैं। वर्ल्ड कप का पहला मैच होने के कारण खिलाड़ी आम तौर पर ज़्यादा उत्साहित रहते हैं, उनकी चाल-ढाल और टैकल आक्रामक होते हैं, इसलिए फाउल, कॉर्नर और फ्रंट-फ्री-किक के मौके कम नहीं होंगे। अर्जेंटीना के पास मेसी की सटीक किकिंग है, और बॉक्स में लाउटारो, रोमेरो जैसे अच्छे हेडर मौजूद हैं, इसलिए सेट-पिस से गोल करने की संभावना पहले से ही काफी अच्छी है। अल्जीरिया भी कम नहीं है—उनके सेंटर-बैक लंबे हैं, और उनकी पोज़िशनिंग अच्छी है। कॉर्नर पर वे भी धमकी दे सकते हैं, और किसी मौके पर एक गोल चुरा भी सकते हैं। सेट-पिस वह चीज़ है जो सबसे आसानी से खेल का संतुलन तोड़ती है और अतिरिक्त गोल भी ला सकती है। दोनों टीमों में यह क्षमता है, इसलिए गोलों की संख्या कम रहने की उम्मीद नहीं की जा सकती। “बड़े मैचों के पहले मुकाबले में खेल धीरे खुलता है” जैसी बातों पर मत अटकिए। धीरे खुलना, गोल न होना नहीं होता। अधिकतम पहले 30 मिनट तक दोनों टीमें एक-दूसरे को परखेंगी; जैसे ही पहला गोल होगा, मैच का टेम्पो तुरंत बढ़ जाएगा। अर्जेंटीना आगे होगा तो दबाव बनाए रखेगा, और अल्जीरिया पीछे होने पर मजबूरन खुलकर खेलेगा। इस तरह अटैक-डिफेंस ट्रांज़िशन तेज़ होगा और मौके बढ़ेंगे। संभावित स्कोर 2-1, 3-0 या 3-1 जैसा हो सकता है, और किसी भी गणना में 2.5 गोल का आंकड़ा आसानी से पार होता है। बेशक, फुटबॉल में कभी भी 100% कुछ नहीं होता। अगर खिलाड़ियों का दिन खराब हो, या शुरू में ही लाल कार्ड मैच का संतुलन बिगाड़ दे, तो बात अलग है। लेकिन सामान्य क्षमता, रणनीति और मोटिवेशन को देखें, तो इस मैच में 2.5 से ज्यादा गोल की संभावना सचमुच कम नहीं है। यह एक बेहद मजबूत और विचार करने लायक विकल्प है।