31 yaşındaki İngiltere milli futbolcusu Raheem Sterling, salı günü mahkemeye çıktı ve tehlikeli araç kullanma ile azot oksit (gülme gazı) bulundurma suçlamalarını kabul etti. Mahkemede sunulan vücut kamerası görüntüleri, Sterling’in umutsuz ve olup bitene teslim olmuş bir halde göründüğünü kaydetti. Parlak bir mayıs sabahında polis memurları, onu yalnızca tişört ve şortla, süper otomobilinin yolcu koltuğunda çaresizce sarkmış halde buldu.
Sterling daha sonra polise, \"Gülme gazına bağımlıyım.\" diye itiraf etti. Sabah trafiğindeki dehşete kapılmış sürücüler, siyah Lamborghini Urus V8’inin üç şerit boyunca çılgınca zikzaklar çizdiğine tanık olmuştu; Sterling ise yedi saatlik kesintisiz bir sarhoşluk maratonunun parçası olarak, maddeyle doldurulmuş balonlardan çekiyordu. Polis merkezine tutarsız konuşur halde, donmuş ve tamamen bitkin bir şekilde getirilen Sterling, sonrasında tam bir içine kapanmaya çekildi; yakın arkadaşlarıyla iletişimi reddetti ve spora dair her hatırayı hayatından silmeye çalıştı.
Bu kendini yok eden olay, Feyenoord’da kariyerini yeniden canlandırma girişiminin fiyaskoyla sonuçlanmasından sadece dört hafta sonra yaşandı. Sterling, süreklilik kazanmak ve kenarda kalmamak için garantili üç yıllık sözleşme yerine bir yıllık anlaşmayı tercih etmişti; buna rağmen dışarıdan gelen eleştiriler onu yine de bir “paracı” olarak damgaladı. Durmak bilmeyen çevrimiçi saldırılarla bunalan Sterling’in ruh hali, İngiltere’ye döndüğünde dip seviyeye indi; sadece dört yıl içinde milli takım yıldızlığından istenmeyen bir sürgüne dönüşüşünü kendi gözleriyle gördü.
Kamuoyundaki düşmanlığın tohumları yıllar önce, eski menajeri Aidy Ward’ın Liverpool ’daki tartışmalı ayrılık hamleleri ve Euro 2016 sonrası Sterling’in günah keçisi ilan edilmesiyle atılmıştı. Pep Guardiola yönetiminde Manchester City’de itibarını yeniden inşa edip elit bir hücumcuya ve ırksal adaletsizliğe karşı önde gelen bir sese dönüşse de, 2022’de Chelsea ’ye transferi onun gidişatını bozdu. Todd Boehly’nin haftalık 325.000 sterlinlik sözleşmesi ve Thomas Tuchel’in projesiyle cezbedilen Sterling, 2024-25 sezonu öncesinde Enzo Maresca’nın “bomb squad”ına bir anda gönderildi.
Sürgünde tek başına idman yapmak zorunda kalan ve ardından Arsenal’de silik bir kiralık dönem geçiren Sterling’in patlayıcı hızı, gücü ve özgüveni tamamen yok oldu. Para hiçbir zaman onun birincil motivasyonu olmadı; daha önce Suudi Arabistan’dan gelen kârlı teklifleri de reddetmişti. Ancak yaşadığı keskin düşüş, Dele Alli ve Kalvin Phillips gibi isimlerin kariyerlerindeki ani duraksamaları andırıyor. Hollanda’daki başarısız dönem, kamuoyundaki karanlık merakı daha da körüklerken, Sterling şimdi hayatını yeniden kurma ve profesyonel futbolda kalmaya hâlâ isteği olup olmadığını belirleme gibi zorlu bir sınavla karşı karşıya.
