Já tarde na última noite de agosto, Lionel Messi publicou uma carta manuscrita no Instagram, causando ondas de choque em todo o mundo do futebol. Embora o texto não fosse longo, cada frase transmitia palavras sentidas, partilhadas apenas depois de uma reflexão prolongada e profunda.
O argentino afirmou que, após a derrota na final do Mundial de 2026, tinha ponderado durante muito tempo e acabado por decidir retirar-se da seleção argentina. Na carta, escreveu: “Esta é uma decisão que me partiu o coração, e que ainda hoje me dói. Juro que dei sempre tudo — não só nos últimos anos, quando ganhámos tudo, mas muito antes disso também. Lutei sem reservas por esta camisola albiceleste, para vos dar alegria através do futebol e para vos fazer sentir orgulho em ser argentino.”
No entanto, “esgotei-me, e já não me resta nada para dar”.
No fim desta carta manuscrita, acrescentou uma frase conclusiva: “Estas palavras foram escritas a 21 de julho, dois dias depois da final. E hoje, depois do que aconteceu ao meu pai, tenho ainda mais certeza disto do que antes”.
Na verdade, todos conseguimos perceber porque é que Messi tomou uma decisão destas neste momento. Este verão, já tinha perdido demasiado: primeiro, levou a Argentina até à final do Mundial de 2026, apenas para cair perante a Espanha, e depois, a 8 de agosto, o seu pai, Jorge, de 68 anos, faleceu.
A razão pela qual Messi esperou até ao último dia de agosto para anunciar a sua retirada internacional terá sido, talvez, dar-se tempo para processar tudo primeiro, antes de contar ao mundo da forma mais serena possível e preparar-se para o que pudesse vir a seguir.
De 2005 a 2026, a camisola albiceleste foi envergada por Messi durante 21 anos, e neste momento ele despediu-se finalmente dela.
Um cartão vermelho e a derrota engolida do banco: o início
A história de Messi e desta camisola albiceleste talvez comece em Budapeste.
A 17 de agosto de 2005, um Messi de 18 anos envergou pela primeira vez a camisola da seleção argentina. Nessa altura, usava o cabelo comprido, tinha uma estrutura franzina e estava apenas a começar a afirmar-se no Barcelona. No jogo frente à Hungria, Messi entrou como suplente utilizado na segunda parte. Quando todos esperavam ansiosamente uma estreia internacional deslumbrante do prodígio, Messi ofereceu-lhes uma reviravolta inesperada: poucos segundos depois de entrar em campo, atingiu um adversário com o cotovelo numa disputa e foi expulso com vermelho direto pelo árbitro.
E assim, a estreia internacional de Messi terminou de forma abrupta e sem brilho.
Se naquela altura alguém tivesse sugerido que este adolescente, expulso poucos segundos depois da estreia, acabaria por disputar 207 jogos pela Argentina, marcar 125 golos, participar em seis Mundiais e erguer o troféu do Mundial bem alto sobre a cabeça como capitão, praticamente nenhum adepto acreditaria. Mas tudo o que se seguiu apenas reforçou a convicção: Messi era o próximo Diego Maradona da Argentina.
No Mundial de 2006, na Alemanha, um Messi de 19 anos foi convocado. Embora estrelas estabelecidas como Juan Román Riquelme, Hernán Crespo e Carlos Tevez fossem os protagonistas da Argentina nessa altura, Messi saiu do banco aos 74 minutos frente a Sérvia e Montenegro para assistir Crespo quatro minutos depois, antes de marcar, 14 minutos mais tarde, com uma finalização serena. Em menos de 20 minutos em campo, com um golo e uma assistência, Messi chamou pela primeira vez a atenção do mundo no palco internacional, fazendo toda a gente perceber que era o futuro porta-estandarte da albiceleste.
Lamentavelmente, a Argentina foi eliminada nos penáltis pela Alemanha nos quartos de final desse torneio, com Messi a assistir a toda a partida a partir do banco.
Mesmo assim, a semente da esperança já tinha sido firmemente plantada. Com apenas 19 anos, fez toda a gente acreditar que o seu futuro com a camisola albiceleste não tinha limites.
Seis anos de luta: as horas mais negras com a seleção
Quatro anos depois, no Mundial da África do Sul, Messi já era uma superestrela global no Barcelona e, com Diego Maradona ao leme, as expectativas em torno da Argentina atingiram o ponto máximo. No entanto, este torneio tornou-se a única campanha de Mundial da carreira de Messi em que não conseguiu marcar — terminando com zero golos em cinco jogos, numa Argentina arrasada por 4-0 pela Alemanha nos quartos de final.
Nos relvados da África do Sul, Messi baixava-se constantemente para receber a bola, arrancar, rematar e atrair defesas, fazendo um trabalho imenso, mas o toque final decisivo nunca chegava. No Barcelona, Xavi, Andrés Iniesta e Sergio Busquets abriam-lhe todos os caminhos; mas na seleção, Messi foi colocado na posição ingrata de carregar a equipa como único talismã, obrigado a criar tudo do zero, com as próprias mãos. Ainda assim, os críticos pouco se importaram com o contexto tático: cinco jogos sem marcar levaram muitos a questionar Messi, dizendo que ele não era “argentino o suficiente”, criticando-o por ter ido tão novo para Espanha, alegando que lhe faltava paixão ao falar e apontando o hábito de baixar a cabeça na derrota. Toda a carga dos fracassos da equipa recaiu diretamente sobre os seus ombros.
Passaram-se mais quatro anos. Desta vez, no Brasil, em pleno continente sul-americano, Messi pisou pela primeira vez o relvado de uma final de Mundial.
Na fase de grupos, marcou quatro golos decisivos. Nos oitavos de final frente à Suíça, assistiu Ángel Di María para o golo da vitória no prolongamento — o remate na compensação frente ao Irão e o bis diante da Nigéria continuam a ser momentos icónicos, recordados com carinho pelos adeptos. É justo dizer que, nesse torneio, Messi levou a Argentina até à final através do puro brilho individual.
A final disputou-se no Maracanã, e cerca de 100 mil adeptos argentinos rumaram ao Rio de Janeiro nesse dia fatídico. Se não fosse o golo de Mario Götze no prolongamento, Messi teria alcançado a imortalidade futebolística aos 27 anos. Mas a realidade mostrou-se cruel: o remate de Götze negou a Messi a possibilidade de erguer o Mundial em solo sul-americano, e a fotografia dele a olhar com nostalgia para o troféu, ao passar por ele, tornou-se uma das imagens mais dolorosas da história do futebol. Embora tenha recebido a Bola de Ouro do torneio, não encontrou qualquer alegria nisso, porque o prémio que realmente desejava tinha estado tão perto, mas continuava a anos-luz de distância.
Mais tarde, Messi comentou: “Talvez nunca tenhamos uma oportunidade tão boa como esta para o ganhar na nossa vida”.
Anos depois, ainda se lembrava de acordar a meio da noite, assombrado pela memória daquela derrota na final, sem conseguir dormir.
Na final da Copa América de 2015, a Argentina perdeu para o Chile.
Na final da Copa América Centenário de 2016, a Argentina voltou a cair diante do Chile.
Desta vez, Messi falhou o penálti na marcação dos castigos. Em lágrimas após o jogo, pronunciou as palavras que abalaram o mundo do futebol: estava a retirar-se da seleção.
O regresso à seleção: tornar-se o verdadeiro líder
Na altura, Messi tinha apenas 29 anos. No Barcelona, tinha conquistado tudo o que havia para conquistar — Bolas de Ouro, títulos da Liga dos Campeões e campeonatos da La Liga. Mas com a seleção argentina, tudo o que recebia era uma pergunta recorrente e cortante: porque não consegues trazer um título para a Argentina como Maradona fez?
O próprio Maradona comentou um dia que Messi não tinha personalidade nem o caráter exigido a um verdadeiro líder. Foi uma crítica surpreendente, tendo em conta que Maradona deveria ser a pessoa que melhor entendia o enorme peso de Messi, mas ainda assim fez uma avaliação tão implacável.
No entanto, a despedida de Messi da seleção durou apenas 47 dias.
No fim, Messi regressou. Apesar das cicatrizes, nunca conseguiria abandonar a sua querida albiceleste.
Perante a escolha entre lutar e afastar-se, o primeiro instinto de Messi tinha sido dar um passo atrás e voltar a concentrar-se no clube, onde o Camp Nou lhe oferecia mais alegria e muito menos angústia. Porém, a resposta que acabou por apresentar foi a de continuar a lutar, porque a voz mais profunda do seu coração lhe dizia que o azul e branco nunca poderiam ser abandonados. Talvez a partir desse momento, Messi tenha redefinido o seu papel na seleção argentina, transformando a glória internacional na sua obsessão máxima.
Em 2018, na Rússia, Messi foi capitão da equipa, mas as coisas não correram como imaginado. Depois de uma qualificação tremida, a seleção sofreu com indecisão tática, alterações de onze e um ambiente tenso no balneário. Além disso, as equipas adversárias passaram anos a analisar Messi, criando estratégias para o cercar e neutralizar. Consequentemente, o torneio foi extraordinariamente duro tanto para Messi como para a Argentina.
No jogo de estreia frente à Islândia, Messi falhou um penálti; no segundo encontro contra a Croácia, a Argentina sofreu uma derrota pesada por 0-3. Felizmente, no último jogo do grupo frente à Nigéria, Messi amortizou um passe longo com a coxa, dominou com o pé e finalizou de forma brilhante, arrastando a equipa para a fase a eliminar. Ainda assim, depois de terem esgotado a sorte, a Argentina encontrou nos oitavos de final os futuros campeões, a França . Mesmo com duas assistências de Messi, o jovem Kylian Mbappé roubou as atenções e pôs fim à caminhada argentina.
Após esse jogo, muitos disseram que a tocha tinha passado, que cada era tem os seus campeões e que a vez de Mbappé tinha chegado.
Mas Messi recusou resignar-se ao destino. Não tinha intenção de entregar o seu lugar sem lutar — queria tentar mais uma vez.
O sonho realizado no Qatar
Quatro anos depois, no Qatar, Messi finalmente concretizou o seu sonho.
Levou a equipa até ao fim, acabando por erguer no Estádio Lusail o troféu do Mundial que o povo argentino esperava há 36 anos. Para Messi, o percurso desde a expulsão segundos após a estreia em 2005 até levantar o Mundial no Qatar demorou 17 anos de enorme exigência. Nesse momento glorioso, sorriu, chorou, abraçou os colegas e beijou o troféu. O homem que antes era questionado por não ser “argentino o suficiente” carregou a Argentina às costas até ao topo, erguendo a nação e o Mundial acima da cabeça.
A Copa América de 2021, o Mundial de 2022 e a Copa América de 2024 — três grandes troféus internacionais consecutivos — apagaram por completo as sombras do passado internacional de Messi, ofuscando anos de desilusão com triunfos absolutos.
O Mundial de 2026: um torneio que quase pertenceu a Messi
Avançando até 2026, um Messi de 39 anos disputou o seu sexto Mundial pela Argentina.
Ainda que poucos tivessem grandes expectativas para um veterano de 39 anos, com muitos a assumir que o Mundial de 2026 serviria de palco de consagração para a geração mais jovem liderada por Erling Haaland e Kylian Mbappé, Messi mostrou ao mundo que até os veteranos de 38 anos podem ser tão fortes como os jogadores jovens. No jogo inaugural frente à Argélia, Messi assinou um hat-trick sensacional — o primeiro da sua carreira em Mundiais — igualando o recorde histórico de golos de Miroslav Klose e tornando-se o jogador mais velho de sempre a marcar um hat-trick na história dos Mundiais.
Ao longo de oito jogos desse Mundial, Messi registou oito golos e quatro assistências, liderando as estatísticas em remates, dribles bem-sucedidos e ocasiões criadas. Na corrida pela Bota de Ouro, terminou logo atrás de Mbappé e, na votação para a Bola de Ouro, ficou apenas atrás de Rodri.
Nos quartos de final, a Argentina atravessou um prolongado e desgastante prolongamento. Na meia-final frente à Inglaterra, com a Argentina a perder por 0-1, Messi assumiu por completo o comando do jogo, como se tivesse despertado — levando Thierry Henry a comentar na cabine: "Basta olhar para os olhos dele; ele ligou um interruptor. Começou a pedir a bola, a driblar quase toda a gente, a tentar mudar o jogo." No fim, Messi assistiu Enzo Fernández e Lautaro Martínez para selar uma reviravolta dramática.
Depois veio a final no MetLife Stadium frente à Espanha. A Argentina fez apenas dois remates durante 120 minutos, um deles de Messi, que foi bloqueado. Ferran Torres marcou o golo decisivo aos 106 minutos, negando à Argentina a defesa bem-sucedida do título. Messi chorou ao receber a medalha de vice-campeão, sabendo demasiado bem que aquele tinha sido o seu último jogo num Mundial.
Ao sair do relvado, cada passo estava impregnado de tristeza.
Depois da saída: escolher sair no auge
Passou mais de um mês a processar tudo sozinho, período durante o qual também suportou a dor de perder o pai. Depois, finalmente, pronunciou essas palavras definitivas.
207 jogos, 125 golos, 68 assistências.
Líder histórico em jogos, golos e assistências na história da Argentina.
Mais jogos na história dos Mundiais (34), mais assistências (12) e mais contribuições diretas para golo (33). Seis participações em Mundiais, empatado com Cristiano Ronaldo no maior número de sempre.
Um título mundial, dois segundos lugares em Mundiais. Dois títulos da Copa América, um troféu da Finalíssima e uma medalha de ouro olímpica. Duas Bolas de Ouro do Mundial (2014 e 2022), tornando-se o único jogador na história a vencê-la duas vezes. Oito Bolas de Ouro, o maior número de sempre.
Embora os registos estatísticos acabem inevitavelmente por ser reescritos pelas gerações futuras, Messi nunca correu atrás de números. Como escreveu na sua carta de despedida, a sua maior ambição foi sempre dar alegria ao povo argentino e fazer com que todos se orgulhassem da seleção. Deixou tudo o que tinha para dar com essa equipa e, atrás de si, fica uma geração talentosa de jovens jogadores que merecem as suas próprias oportunidades. A partir de agora, apoiará a equipa do lado de fora como qualquer outro argentino — festejando com ela nas vitórias e estando ao seu lado nas derrotas.
Por isso, aquilo que Messi verdadeiramente preza e de que mais custa despedir-se nunca foram os recordes, mas sim a camisola albiceleste que o acompanhou durante 21 anos.
Desde esse cartão vermelho desconcertante em Budapeste, em 2005, até àquela derrota dolorosa no prolongamento em Nova Iorque, em 2026, passaram-se vinte e um anos. Transformou-se de um adolescente atordoado, expulso na estreia, num monumento indelével da história do futebol argentino.
Sofreu derrotas, derramou lágrimas, anunciou a sua saída e regressou. Foi questionado pelos adeptos argentinos e foi erguido em triunfo sobre os ombros deles.
Disse que, ao afastar-se, o seu coração está em paz e cheio de orgulho, porque, ao lado dos seus companheiros, ofereceu ao povo argentino momentos com que um dia apenas ousavam sonhar.
No final desse capítulo, escreveu: “Obrigado a Deus por me ter feito argentino”.
E, para honrar essa única frase, deu 21 anos da sua vida, acabando por “esvaziar-se”.
