বিষয়টির সঙ্গে পরিচিত চারজন ব্যক্তির মতে, বুধবার যুক্তরাষ্ট্রের ম্যাচ শেষ হওয়ার কয়েক ঘণ্টার মধ্যেই যুক্তরাষ্ট্রের প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প ব্যক্তিগতভাবে ফিফা সভাপতি জিয়ান্নি ইনফান্তিনোকে ফোন করে বিশ্বকাপ-এ লাল কার্ড দেখার পর ফোলারিন বালোগুনকে নিষিদ্ধ করার সিদ্ধান্তটি পুনর্বিবেচনার অনুরোধ জানান।
রবিবার ফিফা আনুষ্ঠানিকভাবে সেই নিষেধাজ্ঞা প্রত্যাহার করে জানায়, বালোগুন সোমবার বেলজিয়াম-এর বিপক্ষে অ্যাওয়ে ম্যাচে খেলার জন্য যোগ্য থাকবেন।
এই সিদ্ধান্ত বদল অত্যন্ত বিরল। ১৯৬২ সালের পর এটাই প্রথমবার, যখন বিশ্বকাপ ম্যাচে সরাসরি লাল কার্ড দেখে মাঠছাড়া হওয়া কোনো খেলোয়াড়কে পরের ম্যাচেই ফিরতে দিয়েছে ফিফা। ইনফান্তিনো বহুদিন ধরেই ট্রাম্পের মন জয় করতে সর্বোচ্চ চেষ্টা করে এসেছেন। গত বছর, ট্রাম্পের প্রকাশ্য কিন্তু শেষ পর্যন্ত ব্যর্থ নোবেল শান্তি পুরস্কার পাওয়ার প্রচেষ্টার পটভূমিতে, ফিফা বিশেষভাবে তার জন্য “ফিফা শান্তি পুরস্কার” তৈরি করে সেটি তাকে প্রদানও করেছিল।
ফোনালাপের সঙ্গে পরিচিত দুইজন ব্যক্তির মতে, বালোগুন লাল কার্ড দেখার পরপরই ট্রাম্প প্রশাসনের জ্যেষ্ঠ কর্মকর্তারা—এর মধ্যে বাণিজ্যমন্ত্রী হাওয়ার্ড লুটনিক এবং হোয়াইট হাউস ওয়ার্ল্ড কাপ টাস্ক ফোর্সের নির্বাহী পরিচালক অ্যান্ড্রু জিউলিয়ানি—যুক্তরাষ্ট্র ফুটবল ফেডারেশনকে আপিল করতে সহায়তার জন্য জরুরি ভিত্তিতে আইনজীবী নিয়োগ করেন, যদিও ফিফার বিধিতে স্পষ্টভাবে এমন আপিল নিষিদ্ধ করা হয়েছে।
উল্লিখিত সূত্রগুলো জানায়, যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবল কর্মকর্তারা যুক্তি দেন যে লাল কার্ডের সিদ্ধান্তে প্রক্রিয়াগত ত্রুটি ছিল, কারণ নির্দিষ্ট শাস্তি নির্ধারণে রেফারিদের ধীরগতির ভিডিও রিপ্লের ওপর নির্ভর করা উচিত নয়। তবে বাস্তবে, আধুনিক ফুটবলে ভিএআর এখন দীর্ঘদিনের একটি নিয়মিত অংশ, এবং ভিডিও সহকারী রেফারির হস্তক্ষেপে খেলোয়াড়ের মাঠছাড়া হওয়া খুবই সাধারণ ঘটনা।
হেজ ফান্ড ব্যবস্থাপক এবং যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবলের বড় দাতা গুডউইন হোয়াইট হাউস কর্মকর্তাদের একটি সূত্র দেন, অভিযোগ করে যে ম্যাচের প্রধান রেফারি রাফায়েল ক্লাউস ব্রাজিলে ম্যাচ পাতানোর সন্দেহভাজন, কারণ তিনি নাকি ঘন ঘন অস্বাভাবিক লাল কার্ড দেখান। যদিও ব্রাজিলের বিচার বিভাগ বা ফিফা এর আগে ক্লাউসের বিরুদ্ধে কোনো অনিয়মের প্রমাণ পায়নি, সূত্রগুলো নিশ্চিত করেছে যে ট্রাম্প ইনফান্তিনোর সঙ্গে ফোনালাপে এই অভিযোগগুলো তুলেছিলেন। পরে গুডউইন এই বিষয়ে মতামতের অনুরোধগুলো যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবলের কাছে পাঠান।
রিপোর্ট অনুযায়ী, প্রধান রেফারি রাফায়েল ক্লাউস শুরুতে বালোগুনের ফাউলটি শাস্তিযোগ্য বলে মনে করেননি, কিন্তু ভিএআর রিপ্লে পর্যবেক্ষণকারী ভিডিও সহকারী রেফারি দলের ইঙ্গিত পাওয়ার পর তিনি তার প্রাথমিক সিদ্ধান্ত বদলান। ওই ভিডিও রেফারি দলের সদস্যরা যথাক্রমে ভেনেজুয়েলা, কলম্বিয়া এবং ফ্রান্স-এর ছিলেন।
সূত্রগুলো জানায়, রবিবার বালোগুনের খেলার যোগ্যতা পুনর্বহাল হওয়ার পর ইনফান্তিনো আবারও ট্রাম্পের সঙ্গে ফোনে কথা বলেন, আর ট্রাম্প তাকে “সঠিক সিদ্ধান্ত” নেওয়ার জন্য প্রশংসা করেন। পাশাপাশি, ট্রাম্প সোমবার বেলজিয়ামের বিপক্ষে যুক্তরাষ্ট্রের গুরুত্বপূর্ণ লড়াইয়ের আগে কোচ মাউরিসিও পচেত্তিনোকে শুভকামনাও জানান। রবিবার ম্যাচ-পূর্ব সংবাদ সম্মেলনে পচেত্তিনো সাংবাদিকদের বলেন, তার দল “খারাপ লোক নয়।”
ফিফা তাৎক্ষণিকভাবে মন্তব্যের অনুরোধে সাড়া না দিলেও, বিকেলের শুরুতে টিএ এই বড় ইউ-টার্নের খবর প্রকাশ করার কিছুক্ষণের মধ্যেই সংস্থাটি আনুষ্ঠানিকভাবে বালোগুনের যোগ্যতা নিশ্চিত করে।
এই সিদ্ধান্ত বেলজিয়ামে তীব্র ক্ষোভের জন্ম দেয়। রবিবার প্রকাশিত এক বিবৃতিতে বেলজিয়ান ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন জানায়: “যুক্তরাষ্ট্র-বেলজিয়াম ম্যাচে নিষিদ্ধ যুক্তরাষ্ট্রের খেলোয়াড় ফোলারিন বালোগুন খেলার যোগ্য—ফিফার এমন ঘোষণায় আমরা হতবাক।” বেলজিয়ান এফএ আরও জানায়, তারা বর্তমানে “সমস্ত সম্ভাব্য আইনগত ও প্রতিক্রিয়ামূলক বিকল্প মূল্যায়ন” করছে।
হোয়াইট হাউস ট্রাম্পের সামাজিক যোগাযোগমাধ্যমের পোস্টের কথা উল্লেখ করে, যেখানে তিনি ফিফার ঘোষণাকে স্বাগত জানালেও ইনফান্তিনোকে ফোন করার কথা উল্লেখ করেননি, কিংবা প্রকাশ্যে কৃতিত্বও দাবি করেননি।
ট্রাম্প ট্রুথ সোশ্যালে লেখেন: “এই বিশাল অন্যায় সংশোধন করে ন্যায়সঙ্গতভাবে পদক্ষেপ নেওয়ার জন্য ফিফাকে ধন্যবাদ।”
গত বুধবার বসনিয়া ও হার্জেগোভিনার বিপক্ষে ম্যাচে বালোগুনকে লাল কার্ড দেখিয়ে মাঠছাড়া করা হয়। রিপ্লেতে দেখা যায়, বল দখলের লড়াইয়ে বালোগুনের পায়ের তলা সরাসরি প্রতিপক্ষের গোড়ালিতে আঘাত করে, যার ফলে গুরুতর জয়েন্ট মচকানো হয়। ভিএআর পর্যালোচনার পর প্রধান রেফারি তাকে লাল কার্ড দেখিয়ে মাঠ থেকে বের করে দেন। শাস্তিমূলক বিধি অনুযায়ী, লাল কার্ডে স্বয়ংক্রিয়ভাবে এক ম্যাচের নিষেধাজ্ঞা কার্যকর হয়, অর্থাৎ সোমবার বেলজিয়ামের বিপক্ষে নির্ণায়ক ম্যাচে তার না খেলার কথা ছিল।
তবে রবিবার ফিফা ব্যতিক্রমীভাবে তাকে “সবুজ সংকেত” দেয়।
একটি আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে ফিফা জানায়: “ফিফা ডিসিপ্লিনারি কোডের ২৭ নম্বর অনুচ্ছেদ অনুযায়ী, এক বছরের পরীক্ষামূলক সময়সীমাসহ নিষেধাজ্ঞা স্থগিত করা হবে। যদি ফোলারিন বালোগুন পরীক্ষামূলক সময়ের মধ্যে প্রকৃতি ও তীব্রতায় অনুরূপ কোনো লঙ্ঘন করেন, তবে সেই স্থগিতাদেশ প্রত্যাহার করা হবে, এবং মূল শাস্তি নতুন শাস্তির সঙ্গে ধারাবাহিকভাবে কার্যকর হবে।” তবে আনুষ্ঠানিক বিবৃতিতে ব্যাখ্যা করা হয়নি কেন বালোগুনকে অন্য সব বহিষ্কৃত খেলোয়াড়ের মতো “স্বয়ংক্রিয় নিষেধাজ্ঞা” ভোগ করতে হলো না।
দ্য নিউ ইয়র্ক টাইমস যে অভ্যন্তরীণ স্মারকলিপি দেখেছে, তাতে ট্রাম্পের ঘনিষ্ঠ আইনজীবীদের একটি দল যুক্তরাষ্ট্রের ফুটবলের জন্য প্রস্তুত করেছিল। তিন পৃষ্ঠার ওই নথিতে ফিফার লাল কার্ড-সংক্রান্ত বিধিতে সম্ভাব্য ফাঁকফোকর খুঁজে আমেরিকার আপিলের অবস্থান আরও শক্ত করার উপায় বিস্তারিতভাবে বর্ণনা করা হয়। সেখানে স্পষ্ট ভাষায় বলা হয়, ফিফার শাস্তিমূলক নিয়মগুলো এতটাই অস্পষ্ট যে আইনি চ্যালেঞ্জের যথেষ্ট সুযোগ থেকে যায়। এমনকি স্মারকলিপিতে প্রস্তাব করা হয়, আপিলটিকে “যুক্তরাষ্ট্রের জাতীয় সার্বভৌম স্বার্থ”-এর পর্যায়ে উন্নীত করা যেতে পারে এবং বিষয়টি ক্রীড়া সালিশ আদালত (ক্যাস)-এ নিয়ে যাওয়ার হুমকিও দেওয়া যেতে পারে, যা বৈশ্বিক ক্রীড়াজগতের সর্বোচ্চ সালিশি সংস্থা।
বিরোধিতামূলক বিবৃতিতে বেলজিয়ান এফএ জোর দিয়ে বলে, ফিফার এই পদক্ষেপ তার নিজস্ব প্রণীত নিয়ম ও বিধির সরাসরি লঙ্ঘন, যা বিশ্বকাপ-পূর্ব প্রস্তুতিমূলক বৈঠকে দেওয়া অফিসিয়াল ব্রিফিং এবং মে মাসে জাতীয় অ্যাসোসিয়েশনগুলোতে পাঠানো অফিসিয়াল সার্কুলারের সঙ্গেও পুরোপুরি সাংঘর্ষিক।
বালোগুনের এই “সরাসরি ক্ষমা” নিঃসন্দেহে ইনফান্তিনো ও ট্রাম্পের অসাধারণ ব্যক্তিগত সম্পর্কের দিকেই আবারও বাইরের দুনিয়ার নজর ঘুরিয়ে দিয়েছে।
এই ঘটনার “বিশেষ ব্যবহারের” সম্পূর্ণ বিপরীতে, বিশ্বকাপে ইরানি দলের প্রতি ফিফার আচরণ বহির্বিশ্বে ব্যাপক সমালোচিত হয়েছিল। যুক্তরাষ্ট্র ও ইরান-এর মধ্যে চলমান ভূরাজনৈতিক উত্তেজনার প্রেক্ষাপটে, এর আগে ইরানি খেলোয়াড়দের যুক্তরাষ্ট্রের বাইরে, অর্থাৎ মেক্সিকোতে প্রস্তুতি নিতে বাধ্য করা হয়েছিল এবং যুক্তরাষ্ট্রে তাদের অবস্থান কঠোরভাবে সীমিত ছিল।
বালোগুনের ফেরার অনুমতি নিঃসন্দেহে যুক্তরাষ্ট্র দলের জন্য বিশাল এক উজ্জীবন। কিন্তু ব্যক্তিগতভাবে, ফিফার একাধিক জ্যেষ্ঠ কর্মকর্তা খেলাধুলায় রাজনৈতিক হস্তক্ষেপের এই জঘন্য নজির দেখে বিস্ময় প্রকাশ করেন, এবং প্রকাশ্যেই আশঙ্কা জানান যে এই পদক্ষেপ এক ধরনের ডোমিনো প্রভাব তৈরি করতে পারে—যদি ভবিষ্যতে অন্য কোনো দলের তারকা খেলোয়াড় লাল কার্ডের কারণে নিষিদ্ধ হন, তবে সবাই হয়তো একই পদ্ধতি অবলম্বন করে ফিফার ওপর বিশেষ ছাড়ের জন্য চাপ সৃষ্টি করবে।
আসলে, ক্ষমতাধর দল বা সুপারস্টারদের প্রতি পক্ষপাত এবং সিদ্ধান্ত বদলের কারণে ফিফা এর আগেও একাধিকবার প্রবল জনসংযোগ-সংকটে পড়েছে। এ বছরের বিশ্বকাপ শুরুর আগে, বৈশ্বিক আইকন ক্রিশ্চিয়ানো রোনালদোকে আগের এক টুর্নামেন্টে পাওয়া লাল কার্ডের কারণে প্রথম দুই গ্রুপ ম্যাচ মিস করার কথা ছিল, কিন্তু ফিফা শেষ পর্যন্ত তাকে উদ্বোধনী ম্যাচে খেলতে “সবুজ সংকেত” দেয়।
বালোগুনের নাটকীয় “শাস্তি থেকে মুক্তির টিকিট” ১৯৬২ বিশ্বকাপের এক ঐতিহাসিক ঘটনাকে মনে করিয়ে দেয়। তখন ব্রাজিল-এর কিংবদন্তি তারকা গ্যারিঞ্চাকে সেমিফাইনালে মাঠছাড়া করা হয়েছিল, এরপর ব্রাজিলের প্রধানমন্ত্রী (পরবর্তীতে প্রেসিডেন্ট) টাঙ্ক্রেডো নেভেসসহ উচ্চপদস্থ সরকারি কর্মকর্তারা ব্যাপকভাবে হস্তক্ষেপ করে যৌথভাবে ফিফার শীর্ষ কর্তৃপক্ষের ওপর চাপ সৃষ্টি করেন, এবং শেষ পর্যন্ত ফিফাকে ব্যতিক্রমী সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেন—যার ফলে গ্যারিঞ্চা ওই বছরের বিশ্বকাপ ফাইনালে খেলতে পারেন।
