Menurut empat orang yang mengetahui masalah ini, dalam hitungan jam setelah laga Amerika Serikat pada Rabu berakhir, Presiden AS Donald Trump secara pribadi menelepon Presiden FIFA Gianni Infantino untuk meminta peninjauan atas keputusan menjatuhkan skorsing kepada Folarin Balogun setelah kartu merahnya di Piala Dunia.
Pada Minggu, FIFA secara resmi membatalkan skorsing tersebut, mengumumkan bahwa Balogun akan bisa tampil dalam laga tandang Senin melawan Belgia.
Keputusan balik arah ini sangat langka. Ini menjadi pertama kalinya sejak 1962 FIFA mengizinkan seorang pemain yang langsung diusir dengan kartu merah dalam laga Piala Dunia untuk langsung kembali bermain pada pertandingan berikutnya. Infantino sejak lama melakukan berbagai upaya besar untuk mendekatkan diri dengan Trump. Tahun lalu, di tengah pencalonan Trump yang dipublikasikan luas namun pada akhirnya gagal untuk meraih Hadiah Nobel Perdamaian, FIFA bahkan secara khusus membuat dan menganugerahinya “FIFA Peace Prize”.
Menurut dua orang yang mengetahui percakapan tersebut, tak lama setelah Balogun menerima kartu merah, sejumlah pejabat senior di pemerintahan Trump, termasuk Menteri Perdagangan Howard Lutnick dan Andrew Giuliani, direktur eksekutif Satuan Tugas Piala Dunia Gedung Putih, segera menyewa pengacara untuk membantu Federasi Sepak Bola AS dalam mengajukan banding, sama sekali mengabaikan statuta FIFA yang secara tegas melarang banding semacam itu.
Sumber-sumber tersebut menyatakan bahwa pejabat U.S. Soccer berargumen ada ketidakwajaran prosedural dalam keputusan kartu merah itu, dengan alasan bahwa wasit tidak seharusnya mengandalkan tayangan ulang video gerak lambat untuk menentukan hukuman tertentu. Namun, pada kenyataannya, VAR sudah lama menjadi operasi rutin dalam sepak bola modern, dan bukan hal yang aneh bagi pemain untuk diusir akibat intervensi asisten wasit video.
Goodwin, seorang manajer hedge fund dan penyumbang besar untuk U.S. Soccer, memberikan petunjuk kepada pejabat Gedung Putih dengan menuduh bahwa wasit utama pertandingan, Raphael Claus, diduga terlibat pengaturan pertandingan di Brasil karena sering mengeluarkan kartu merah yang tidak biasa. Meski sebelumnya baik otoritas peradilan Brasil maupun FIFA tidak pernah menemukan bukti kesalahan dari Claus, sumber memastikan bahwa Trump tetap mengangkat tuduhan tersebut dalam panggilan teleponnya dengan Infantino. Goodwin kemudian meneruskan permintaan komentar terkait hal ini kepada U.S. Soccer.
Dilaporkan bahwa wasit utama Raphael Claus pada awalnya tidak meniup pelanggaran oleh Balogun, tetapi mengubah keputusan awalnya setelah mendapat arahan dari tim asisten wasit video yang bertugas memantau tayangan ulang VAR. Anggota tim wasit video itu masing-masing berasal dari Venezuela, Kolombia, dan Prancis.
Sumber mengungkapkan bahwa setelah kelayakan Balogun dipulihkan pada Minggu, Infantino kembali berbicara dengan Trump melalui telepon, dan Trump memuji Infantino karena telah membuat “keputusan yang tepat.” Selain itu, Trump juga menelepon pelatih AS Mauricio Pochettino untuk memberikan ucapan semoga sukses menjelang laga krusial melawan Belgia pada Senin. Pochettino mengatakan kepada media dalam konferensi pers pra-pertandingan pada Minggu bahwa timnya “bukan orang jahat.”
FIFA tidak langsung menanggapi permintaan komentar, tetapi secara resmi mengonfirmasi kelayakan Balogun tak lama setelah TA mengungkap perubahan besar ini pada sore hari sebelumnya.
Keputusan itu memicu kemarahan besar di Belgia. Dalam pernyataan yang dirilis pada Minggu, Asosiasi Sepak Bola Belgia menyatakan: "Kami terkejut dengan pengumuman FIFA bahwa pemain AS Folarin Balogun yang diskors berhak tampil dalam pertandingan AS-Belgia." Asosiasi tersebut menambahkan bahwa saat ini mereka sedang “mengevaluasi semua opsi hukum dan respons yang layak.”
Gedung Putih merujuk pada unggahan Trump di media sosial, di mana ia merayakan pengumuman FIFA tetapi tidak menyebutkan panggilannya kepada Infantino, juga tidak mengklaim kredit secara terbuka.
Trump menulis di Truth Social: “Terima kasih kepada FIFA karena telah bertindak adil dan membalikkan ketidakadilan besar ini.”
Balogun menerima kartu merah dalam pertandingan melawan Bosnia dan Herzegovina pada Rabu lalu. Tayangan ulang menunjukkan bahwa saat berebut penguasaan bola, telapak kaki Balogun menghantam langsung pergelangan kaki lawan, menyebabkan cedera sendi yang parah. Setelah ditinjau VAR, wasit utama mengacungkan kartu merah untuk mengusirnya. Menurut regulasi disiplin, kartu merah secara otomatis membawa skorsing satu pertandingan, yang berarti ia akan absen dalam laga hidup-mati melawan Belgia pada Senin.
Namun, FIFA secara luar biasa memberinya “lampu hijau” pada Minggu.
Dalam pernyataan resmi, FIFA menyebut: “Sesuai Pasal 27 Kode Disiplin FIFA, skorsing akan ditangguhkan dengan masa percobaan selama satu tahun. Jika Folarin Balogun melakukan pelanggaran serupa dalam hal sifat dan tingkat keparahan dalam masa percobaan tersebut, penangguhan akan dicabut, dan sanksi awal akan dijalani secara berurutan dengan sanksi baru.” Namun, pernyataan resmi itu gagal menjelaskan mengapa Balogun dikecualikan dari “skorsing otomatis” yang harus dijalani semua pemain lain yang diusir.
Menurut sebuah memo internal yang disusun oleh tim penasihat hukum andalan Trump untuk U.S. Soccer dan ditinjau The New York Times, dokumen tiga halaman itu merinci cara memperkuat posisi banding Amerika dengan mencari celah potensial dalam regulasi kartu merah FIFA. Memo tersebut secara blak-blakan menyatakan bahwa aturan disiplin FIFA cukup kabur sehingga memberi ruang luas untuk tantangan hukum. Memo itu bahkan menyarankan agar banding tersebut bisa dinaikkan ke tingkat “kepentingan kedaulatan nasional AS” dan mengancam akan membawa kasus ini ke Court of Arbitration for Sport (CAS), badan arbitrase tertinggi dalam olahraga dunia.
Dalam pernyataan protesnya, Asosiasi Sepak Bola Belgia menegaskan bahwa langkah FIFA secara langsung melanggar aturan dan regulasi yang telah mereka keluarkan sendiri, sepenuhnya bertentangan dengan pengarahan resmi pada pertemuan persiapan pra-Piala Dunia maupun surat edaran resmi yang dikirim kepada asosiasi nasional pada Mei.
“Pengampunan di garis depan” untuk Balogun ini tak diragukan lagi mengalihkan kembali perhatian luar ke hubungan personal yang luar biasa antara Infantino dan Trump.
Sangat kontras dengan “perlakuan khusus” dalam kasus ini, cara FIFA menangani tim Iran selama Piala Dunia banyak dikritik pihak luar. Di tengah ketegangan geopolitik yang masih berlangsung antara AS dan Iran, para pemain Iran sebelumnya dibatasi untuk menjalani persiapan di luar Amerika Serikat (di Meksiko) dan masa tinggal mereka di AS dibatasi secara ketat.
Mengizinkan Balogun kembali jelas menjadi dorongan besar bagi tim AS. Namun secara pribadi, sejumlah pejabat senior FIFA mengungkapkan ketidakpercayaan atas preseden keterlibatan politik yang begitu terang-terangan dalam olahraga ini, dan secara terbuka khawatir langkah tersebut akan memicu efek domino—khawatir bahwa jika nanti pemain bintang tim lain diskors karena kartu merah, semua pihak mungkin akan memakai cara ini untuk menekan FIFA agar memberi keringanan khusus.
Faktanya, ini bukan kali pertama FIFA terseret badai PR akibat keputusan yang berubah-ubah dan dugaan keberpihakan terhadap tim-tim besar atau para superstar. Menjelang dimulainya Piala Dunia tahun ini, ikon global Cristiano Ronaldo seharusnya absen dalam dua laga fase grup pertama karena kartu merah yang diterimanya di turnamen sebelumnya, tetapi FIFA pada akhirnya memberinya “lampu hijau penuh” untuk tampil di laga pembuka.
Kartu bebas keluar dari masalah ala Balogun yang dramatis ini mengingatkan pada kisah terkenal bersejarah dari Piala Dunia 1962. Saat itu, bintang legendaris Brasil Garrincha diusir pada semifinal, setelah itu pejabat tinggi pemerintah, termasuk Perdana Menteri Brasil (yang kemudian menjadi Presiden) Tancredo Neves, turun tangan besar-besaran untuk bersama-sama menekan petinggi FIFA, yang pada akhirnya memaksa FIFA membuat pengecualian dan mengizinkan Garrincha bermain di final Piala Dunia tahun itu.
