Meski merayakan pertandingan ke-1000 sebagai manajer akhir pekan lalu, Diego Simeone masih mempertahankan semangat bakat sepak bola muda. Ia menganggap memimpin Atletico Madrid di Liga Champions sebagai sumber vitalitas masa muda, kembali bersinar dengan kebanggaan dan kegembiraan di matanya.
"Bermain di semifinal Liga Champions… Wow… Sungguh luar biasa. Sangat mendebarkan," ujar pelatih kepala Atletico Madrid itu pada malam timnya lolos ke empat besar. “Setelah 14 tahun melatih di sini, saya sangat terharu melihat tim mempertahankan performa seperti ini dan kembali ke empat besar Eropa sekali lagi.”
Menurut orang dalam klub, mencapai semifinal Liga Champions untuk pertama kalinya dalam sembilan tahun dianggap sebagai "kelegaan yang sangat besar" oleh manajer asal Argentina berusia 56 tahun itu.
"Dia senang karena masih bisa memimpin tim untuk bersaing di level tertinggi. Hal ini membuatnya bisa rileks sepenuhnya, dan jelas dia ingin menikmati setiap momen," ungkap sumber yang dekat dengan Simeone. Sang manajer "terobsesi untuk memenangkan trofi Liga Champions, tantangan seumur hidup baginya". Dia "sangat yakin musim ini akhirnya menjadi kesempatannya" dan "lebih bertekad dari sebelumnya" untuk mencapai tujuan tersebut, mengubur penyesalan karena kalah di final tahun 2014 dan 2016.
Menjelang laga perempat final Liga Champions melawan Barcelona, dengan skor agregat 2-0 dan 1-2, sang manajer secara mengejutkan meninggalkan mantra biasanya yaitu "menjalani satu demi satu pertandingan", dan justru menyatakan bahwa "kami masih memiliki lima pertandingan tersisa untuk dimainkan".
"Ini menunjukkan betapa besar keyakinan dan kepercayaannya," tegas orang dalam klub. Bersama para pemain veteran Atletico Madrid termasuk Antoine Griezmann, Koke, dan Jan Oblak, Simeone bermimpi menjadi manajer pertama yang membawa trofi Liga Champions ke Atletico Madrid dan mengukuhkan status legendarisnya dalam sejarah sepak bola. Ini adalah kehormatan tertinggi yang telah ia dambakan selama empat belas tahun.
Bahkan jika ia menghadapi hambatan lain di turnamen ini, kontrak pelatih asal Argentina itu dengan Atletico Madrid berlangsung hingga 2027, dan ia akan mempertahankan hubungannya dengan klub untuk jangka panjang.
"Dia akan tetap di klub musim depan," konfirmasi tokoh senior di Atletico Madrid. Manajemen klub berencana menawarinya perpanjangan kontrak kesembilan, menjadikannya manajer dengan masa bakti terlama di lima liga top Eropa. Pihak klub percaya sang pelatih, yang akan memimpin Los Rojiblancos ke Liga Champions untuk musim ke-14 berturut-turut, adalah batu penjuru stabilitas klub di kompetisi papan atas Eropa dan fondasi proyek masa depannya.
Bisakah dia bergabung dengan Inter Milan suatu hari nanti?
Simeone yakin bahwa dia memiliki generasi baru pemain berbakat yang mampu memenangkan trofi dalam waktu dekat di dalam skuadnya, termasuk Julian Alvarez, Ademola Lookman, Barrios, Baena, dan Giuliano Simeone. Dia sepenuhnya merangkul visi ambisius klub. Pada bulan Maret tahun ini, dana investasi AS Apollo Group menjadi pemegang saham utama Atletico Madrid dengan dukungan finansial yang kuat. Kedatangan direktur olahraga ternama Mateu Alemany semakin memperkuat tekadnya untuk bertahan.
Meskipun dia selalu menyebutkan keinginannya untuk melatih Inter Milan di masa depan, tempat dia bermain sebagai pemain dari tahun 1997 hingga 1999, dia tidak memiliki rencana untuk menerima tawaran dari Nerazzurri saat ini. Dia pernah memiliki keinginan kuat untuk melatih di Liga Premier, tetapi tampaknya telah meninggalkan gagasan itu setelah kesulitan belajar bahasa Inggris.
"Sama seperti Griezmann, dia akan memutuskan sendiri kapan harus pergi," tegas seorang pejabat senior di Atletico Madrid. Namun, menjelang pertandingan hari Selasa melawan Arsenal, Simeone sepenuhnya fokus pada masa kini. Dia berharap pada akhirnya dapat menulis bab terbaik dalam karier sepak bolanya bersama Atletico Madrid.
