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यह रोमांचक मुकाबला सांस रोक देने वाला था, जिसमें पूरे समय पिच के हर इंच के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा देखने को मिली। आर्सेनल और मैनचेस्टर सिटी ने इस महत्वपूर्ण प्रीमियर लीग खिताबी मुकाबले में एक-दूसरे का सामना किया, और दुनिया के सामने 'दुनिया की सर्वश्रेष्ठ लीग' की गुणवत्ता और आकर्षण का प्रदर्शन किया।
फ्लैंक (किनारों) और केंद्र को मिलाकर सिटी के त्रि-आयामी (three-dimensional) आक्रमण नेटवर्क का सामना करते हुए, आर्सेनल के डिफेंस ने लंबे समय तक भारी दबाव झेला। जब फॉरवर्ड खिलाड़ी विरोधियों पर पर्याप्त दबाव बनाने में विफल रहे, तो मिकेल आर्टेटा के पास डिफेंस और अटैक के बीच ट्रांजिशन को पूरा करने के लिए डेक्लान राइस पर "अत्यधिक काम का बोझ" डालने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। चेर्की और निको ओ'रेली ने फ्लैंक के माध्यम से तीखे हमले शुरू करने के अवसर का फायदा उठाया और सिटीजन्स के लिए एक बेहद मूल्यवान जीत सुनिश्चित की।
मैनचेस्टर सिटी आराम और तैयार, आर्सेनल अपनी गेम प्लान पर टिका रहा
अंतरराष्ट्रीय ब्रेक के आसपास, मैनचेस्टर सिटी ने लगातार तीन प्रतियोगिताओं में मजबूत विरोधियों का सामना किया। आर्सेनल, लिवरपूल और चेल्सी के खिलाफ, सिटीजन्स ने लगातार तीन जीत हासिल कीं, बिना कोई गोल खाए 9 गोल किए। इस प्रभावशाली प्रदर्शन ने असीम आत्मविश्वास जगाया। पेप गार्डियोला ने उसी स्टार्टिंग लाइनअप को बरकरार रखा जिसने पिछले सप्ताहांत स्टैमफोर्ड ब्रिज का दौरा किया था। चेर्की, निको ओ'रेली और खासानोव जैसे खिलाड़ियों के फॉर्म में आने के साथ, सिटी की फर्स्ट-टीम स्क्वाड बहुत स्थिर हो गई है।
कई प्रमुख खिलाड़ी चोटिल थे, जिससे आर्सेनल की स्क्वाड गहराई गंभीर रूप से कमजोर हो गई। कई मोर्चों पर प्रतिस्पर्धा करने के कारण फर्स्ट-टीम के खिलाड़ी शारीरिक रूप से थक गए थे।
तीन दिन पहले घरेलू मैदान पर स्पोर्टिंग सीपी के खिलाफ मैच की तुलना में, आर्टेटा ने आर्सेनल की स्टार्टिंग लाइनअप में दो बदलाव किए। विक्टर ग्योकेरेस और गेब्रियल मार्टिनेली को बेंच पर रखा गया, जबकि काई हैवर्ट्ज़ ने मिडफील्ड और अटैक बनाने के लिए मार्टिन ओडेगार्ड और एबेरेची एज़ के साथ जुड़ गए। लोरेंजो कैलाफियोरी, जुरियन टिम्बर, बुकायो साका और मार्टिन मेरिनो के चोट के कारण बाहर होने, और नोरगार्ड के विश्वास हासिल करने में विफल रहने के कारण, आर्टेटा के पास टीम चयन में पैंतरेबाज़ी के लिए सीमित जगह थी। इस खेल में आर्सेनल के नौ खिलाड़ियों को लगातार मैच खेलने पड़े, जिसने दूसरे हाफ में उनकी निरंतर निष्क्रियता की नींव रखी।
जॉर्जिन्हो के बजाय हैवर्ट्ज़ को प्राथमिकता दी गई, और ओडेगार्ड ने एज़ के साथ शुरुआत की। आर्टेटा ने वास्तविक रूप से छह-मिडफील्डर फॉर्मेशन तैनात किया, जिसमें दबाव में रहने पर सीमित काउंटर-अटैक क्षमताएं थीं।
जबकि आर्सेनल चैंपियंस लीग से थककर लौटा था, मैनचेस्टर सिटी इस खिताबी मुकाबले के लिए पूरी तरह तैयार था। दोनों टीमों के बीच शारीरिक फिटनेस में काफी अंतर था। सिटी, अंकों के अंतर को कम करने के लिए दृढ़ संकल्पित, निस्संदेह आक्रामक रूप से खेलती। स्टार्टिंग लाइनअप में मिडफील्डरों को भरने का आर्टेटा का विकल्प 'ऊर्जा बचाने' के क्रम को जारी रखने का संकेत था, जो यह भी बताता है कि खेल लंबे समय तक हाफ-पिच लड़ाई क्यों बना रहा।
मार्टिन ज़ुबिमंडी और डेक्लान राइस घिरे हुए थे। आर्सेनल मिडफील्ड में पूर्ण संख्यात्मक नुकसान में था, और फॉरवर्ड लाइन में गति और पैठ की कमी थी। ग्राउंड पास के जरिए दबाव कम करना उनके लिए मुश्किल था।
निष्क्रिय प्रेसिंग के कारण गोल हुए, फ्लैंक में जगह चौड़ी हो गई
घरेलू मैदान पर खेलने का फायदा उठाते हुए, मैनचेस्टर सिटी ने शुरुआत से ही हाई-इंटेंसिटी प्रेसिंग शुरू कर दी। गार्डियोला ने अपने खिलाड़ियों को ज़ुबिमंडी और राइस को घेरने और आर्सेनल के बिल्ड-अप प्ले को काटने पर ध्यान केंद्रित करने का निर्देश दिया। आर्टेटा की मूल योजना सिटी के हमलावरों के लिए जगह को कम करने के लिए लो ब्लॉक आयोजित करने की थी। हालाँकि, खेल के 5 मिनट से भी कम समय में, जेरेमी डोकू ने बार-बार मिगुएल मोस्केरा से फाउल करवाए, और पेनल्टी क्षेत्र में चेर्की का शॉट गोल से बस कुछ मिलीमीटर दूर था। इससे युवा मैनेजर को एहसास हुआ कि निष्क्रिय डिफेंस बहुत जोखिम भरा था। डेविड राया पर दबाव कम करने के लिए आर्सेनल को अपने डिफेंसिव क्षेत्र को बाहर की ओर फैलाना पड़ा।
शुरुआती चरणों में, मैनचेस्टर सिटी ने तेजी से हाई-इंटेंसिटी विंग हमले शुरू किए, जिससे आर्सेनल लो-ब्लॉक डिफेंस में निष्क्रिय हो गया। आर्टेटा ने खतरे को पहचान लिया था।
मेरिनो की चोट के बाद भी, आर्टेटा ने अभी भी नोरगार्ड को पूरी तरह से "सक्रिय" नहीं किया। राइस और ज़ुबिमंडी लगातार मैच खेलने के कारण लगभग थक चुके थे, जिसका मतलब था कि आर्सेनल की फॉरवर्ड प्रेसिंग "निर्दयी प्रेसिंग" नहीं हो सकती थी, बल्कि समग्र स्थिति के माध्यम से पासिंग लेन को ब्लॉक करने पर केंद्रित थी। बेशक, एक अपवाद था - आर्सेनल की स्टार्टिंग लाइनअप में सबसे फिट खिलाड़ी के रूप में, यह कोई संयोग नहीं था कि जियानलुइगी डोनारुम्मा के पास को इंटरसेप्ट करने के बाद हैवर्ट्ज़ ने गोल किया।
आर्टेटा ने अपने खिलाड़ियों को पेनल्टी क्षेत्र से खतरे को दूर रखने के लिए डिफेंसिव क्षेत्र का विस्तार करने का आदेश दिया। इस निर्णय ने खेल की दिशा बदल दी और इसके बाद तीन गोल हुए।
ग्राउंड पासिंग चैनल अवरुद्ध होने के कारण, आर्सेनल को हमले आयोजित करने के लिए लंबी गेंदों (लॉन्ग बॉल्स) पर अधिक निर्भर रहना पड़ा। इसके परिणामस्वरूप मिडफील्ड में कई 50-50 गेंदें बनीं, जिसका फायदा मैनचेस्टर सिटी ने अपने इनवर्टेड फुल-बैक संयोजन के साथ उठाया। चेर्की का शानदार फुटवर्क देखने लायक था, और फ्रांसीसी खिलाड़ी के पीछे, मैथियस नून्स और ओ'रेली ने एक मजबूत डिफेंसिव स्थिति बना ली थी।
राइस के फॉरवर्ड रन से खाली छोड़ी गई जगह का फायदा उठाते हुए, मैनचेस्टर सिटी ने कम से कम तीन बार केंद्रीय फ्लैंक के माध्यम से आर्सेनल के डिफेंस को भेदा, और दो गोल किए।
सेमेन्यो के जुड़ने के साथ, मैनचेस्टर सिटी के विंग हमले अधिक संतुलित हो गए। लेफ्ट-बैक निको ओ'रेली को हमलों में गहराई से भाग लेने का अवसर दिया गया। लीग कप फाइनल में, ओ'रेली ने दो बार गोल किए, न केवल अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन दिया बल्कि चार ट्रॉफियों के लिए चुनौती देने की आर्सेनल की उम्मीदों को भी तोड़ दिया और उनके आत्मविश्वास पर भारी चोट पहुंचाई। चार सप्ताह बाद, उनके रीमैच में, ओ'रेली शीर्ष स्कोरर सूची में शामिल नहीं हुए। वे नियंत्रण में होने पर "कई खिलाड़ियों द्वारा गोल" और संघर्ष करने पर सेट-पीस गोल पर निर्भर थे। दुर्भाग्य से, इस खेल में सिटी के दबाव का सामना करते हुए, आर्सेनल के पास बहुत सीमित सेट-पीस अवसर (5-8 कॉर्नर किक) थे। गार्डियोला ने एक बेहद चतुर रणनीति के साथ सेट-पीस डिफेंसिव दबाव को आसानी से विफल कर दिया।
दोहरी रूढ़िवादिता विनाशकारी साबित हुई, आर्सेनल के पास हार के लिए कोई बहाना नहीं था
आर्सेनल ने 40% से अधिक कब्ज़ा (41%-59%) बनाए रखा, शॉट्स (9-15) में ज्यादा पीछे नहीं थे, और यहां तक कि स्कोरिंग अवसरों (5-5) और अपेक्षित गोल (1.53-1.41) में भी लाभ में थे... प्रीमियर लीग में सर्वश्रेष्ठ डिफेंस होने के बावजूद, वे अपनी ट्रेडमार्क काउंटर-अटैक शैली का उपयोग करके खेल जीतने में विफल रहे। यह आंशिक रूप से इसलिए था क्योंकि टीम में एर्लिंग हालैंड जैसा कुशल गोल स्कोरर नहीं था, जिससे मौका रूपांतरण दर कम थी। दूसरी ओर, आर्टेटा का इन-गेम प्रबंधन और टीम-निर्माण दर्शन दोनों रूढ़िवादी थे, जिससे आर्सेनल रणनीतिक लड़ाई में पिछड़ गया।
लगातार तीन वर्षों तक उपविजेता रहने, और अंतिम चरणों में दो बार पीछा करने वालों से पिछड़ने के बाद, आर्सेनल खुद को निखार रहा है और हार के माध्यम से अनुभव जमा कर रहा है। इस सीजन में, शीर्ष पांच लीगों में सबसे शानदार स्क्वाड के साथ और प्रमुख प्रतियोगियों (लिवरपूल और मैनचेस्टर सिटी) के असंगत फॉर्म का अनुभव करने के साथ, आर्सेनल लिवरपूल की तरह एक बड़ा अंतर बना सकता था, लेकिन दुर्भाग्य से, वे अवसर का लाभ उठाने में विफल रहे।
हालाँकि, क्रिसमस-नए साल के शेड्यूल के बाद से, आर्सेनल को कई समस्याओं का सामना करना पड़ा है। सबसे पहले, बहुमुखी मिडफील्डर मार्टिन मेरिनो को सीजन खत्म करने वाली चोट लगी, और फिर खिलाड़ियों को शारीरिक फिटनेस के मुद्दों का सामना करना पड़ा। आर्टेटा ने सार्वजनिक रूप से चार ट्रॉफियों के लिए चुनौती देने का लक्ष्य घोषित किया, खिलाड़ियों को प्रेरित करने का प्रयास किया, लेकिन यह उल्टा पड़ गया। थके हुए खेलने से बार-बार चोटें आईं, और लीग में टीम की अग्रणी स्थिति लगातार सिकुड़ती गई।
मेरिनो की सीजन खत्म करने वाली चोट ने चोट के संकट की शुरुआत को चिह्नित किया। आर्सेनल का मेडिकल रूम एक बार भीड़भाड़ वाला हो गया था, और उनका अंक लाभ तेजी से कम हो गया।
अपने "सात साल, छह खिताब" युग के दौरान, मैनचेस्टर सिटी ने रेड एम्पायर युग के बाद एक नया राजवंश बनाते हुए विभिन्न अंक और गोल रिकॉर्ड का दावा किया। गार्डियोला और उनके खिलाड़ियों ने एक पुण्य चक्र में अनुभव और आत्मविश्वास जमा किया, जिससे वे जटिल स्थितियों में सटीक निर्णय लेने में सक्षम हुए। लगातार तीन ट्रांसफर विंडो में भारी खर्च करते हुए, सिटी ने 14 नए हस्ताक्षरों (साइनिंग्स) पर लगभग €600 मिलियन का निवेश किया। उनका निवेश न केवल आर्सेनल और लिवरपूल से अधिक था, बल्कि एक बहुत ही परिष्कृत भर्ती रणनीति का भी पालन किया।
पिछली सर्दियों की ट्रांसफर विंडो में, सिटी के नए खिलाड़ी एक स्टार्टिंग लाइनअप का आधा हिस्सा बना सकते थे, लेकिन उन्होंने तत्काल परिणाम नहीं दिए। अन्य यूरोपीय लीगों के खिलाड़ियों को कम समय में प्रीमियर लीग के अनुकूल होने में संघर्ष करना पड़ा। पिछली सर्दियों की ट्रांसफर विंडो में, सिटी ने मुख्य भूमि यूरोपीय लीगों से हस्ताक्षर करना बंद कर दिया और इसके बजाय अंसु फाती और गुये को खरीदा, जो प्रीमियर लीग से परिचित थे। गार्डियोला ने स्पष्ट रूप से "अभी जीतने" का संकेत भेजा, जिससे खिताब के प्रतिद्वंद्वियों पर दबाव बढ़ गया।
आर्टेटा ने मेरिनो की सीजन खत्म करने वाली चोट के प्रभाव को कम करके आंका और सर्दियों की ट्रांसफर विंडो में स्क्वाड को मजबूत करने में संकोच किया। इस बीच, सिटी ने उसी अवधि के दौरान फाती और गुये पर हस्ताक्षर किए, जिससे खिताबी दौड़ की गति उलट गई।
आर्टेटा का सामरिक दर्शन अपेक्षाकृत रूढ़िवादी था, और वह ट्रांसफर में भी उतने ही अनिर्णायक थे। मेरिनो की चोट के बाद, आर्सेनल ने सर्दियों की विंडो में स्क्वाड को मजबूत नहीं किया। उन्होंने सर्दियों की ट्रांसफर अवधि के अंतिम क्षण में सैंड्रो टोनली में अपनी रुचि छोड़ दी। इस निर्णय ने चोटों का एक डोमिनो प्रभाव पैदा किया। जैसे-जैसे सिटी बेहतर और बेहतर खेलती गई, जबकि आर्सेनल कई प्रमुख खिलाड़ियों की चोटों के कारण लड़खड़ा गया, इस खिताबी मुकाबले में शक्ति का संतुलन पहले ही झुक चुका था।
मैनचेस्टर सिटी नामक पहाड़ को पार करने में असमर्थ, आर्टेटा की रणनीतिक दृष्टि को मान्यता नहीं मिलेगी।
आर्टेटा और उनके सहायक कोच का दृष्टिकोण दीर्घकालिक है। आर्सेनल के कई सामरिक कदम इस युग के डेटा-संचालित और कठोर दृष्टिकोण को दर्शाते हैं। खिलाड़ियों को सुधार करते देखने के आदी दर्शकों को अनुकूलित होने में समय लगेगा। प्रीमियर लीग में आने के बाद आर्सेन वेंगर के नवाचारों ने भी बहुत विवाद खड़ा किया, और बाहरी दुनिया को उनके महत्व का एहसास करने में समय लगा। दुर्भाग्य से, आर्टेटा की टीम "चार ट्रॉफियों के लिए चुनौती" से "कुछ भी नहीं जीतने" की ओर फिसल रही है। यह एक बड़ा सवाल बन गया है कि क्या युवा मैनेजर को भविष्य में अपनी "डिजिटल फुटबॉल" क्रांति को पूरा करने का अवसर मिलेगा।
